中国进行对外战略选择，出发点是中国的国家利益。作为需求，中国的国家利益有两项最根本的内容：第一，中国必须有坚实的能力维护自己的主权和领土完整，防止外来的侵略和干涉，实现国家的统一，消除各种不安全因素；第二，中国必须始终集中力量进行经济建设，提高人民的生活水平，实现国家的现代化。这两项利益，通常被称为生存利益与发展利益，或安全利益与经济利益。

    安全与发展作为中国最根本的利益，存在着不可分割的内在联系。从需求的角度讲，追求美好生活并因而追求发展，无疑是中国最根本的需求。然而，由于中国始终面对着各种不安全因素，因此也必须始终注意国家安全。对于中国来说，在任何情况下都不能只重视一项而忽视另一项。然而，对两项利益同样重视，并不等于说这两项利益在战略选择中没有先后顺序。实际上，任何国家在战略指导方针上都是有主有次的，这不单涉及战略资源的分配，而且涉及战略机遇的把握。由于把安全利益放在首位意味着要把资源优先用于加强国家的军事力量，而把发展利益放在首位则需要把资源最大限度地用于和平建设，因此这两者在安排上是存在矛盾的。对于战略决策者来说，如何进行排序是不容失误的，如果不能恰当地确定战略方向和使用战略资源，就会给国家利益带来重大损失。

    对于中国的发展与安全这两项利益，邓小平同志的观点是：发展经济是最大的政治，是长期的任务。如果发生大规模的战争，只好停一停。否则就要专心致志地做下去。即使发生大规模战争，打仗以后也要继续干，或者重新干。这一点必须扭住不放，毫不动摇。邓小平同志的观点概括起来就是一个原则：只要不发生重大战争，就要始终把发展经济放在首位。